Mythique Carretera Austral

L’Aysén est probablement la plus belle région que nous avons eu l’occasion de découvrir au Chili. Préservée des circuits touristiques, la province de Coyhaique offre de sublimes possibilités de randonnée dans plusieurs parcs nationaux. Point d’orgue de notre voyage, une croisière vers la majestueuse Laguna San Rafael, où se jette le glacier éponyme.

Nous faisons une première étape pour 3 nuits au Cinco Rios, un confortable lodge situé à quelques kilomètres de Coyhaique. N’étant pas amateur de pêche, nous ne sommes pas là pour taquiner le saumon sauvage, mais c’est une activité prisée dans la région qui justifie sa localisation stratégique au bord d’une rivière poissonneuse. Nous prenons la direction du centre-ville et découvrons une Plaza des Armas charmante et animée. Nous nous attablons au chaleureux restaurant Mamma Gaucha pour savourer de délicieuses pizzas avant de rejoindre l’hôtel.

Jour 2 | Cerro Castillo : nous prenons la direction du Parc National du Cerro Castillo. Un rapide stop sur la route au bureau de la CONAF nous permet de récupérer la carte du parc. Le départ se fait peu après Villa Cerro Castillo, accessible par une piste 4×4. Nous effectuons une belle randonnée de 5 h, ponctuée par un pique-nique au bord d’un rio de montagne, offrant une vue panoramique sur le Cerro Castillo.

Jour 3 | Coyhaique : nous partons à la découverte de la Reserva Nacionale de Coyhaique, située au nord de la ville. La réserve offre un large choix d’itinéraires mais l’accès au sommet n’est pas possible en raison de la neige encore présente. Nous effectuons la rando des 4 lagunas, très ludique avec de jeunes enfants de 5 et 7 ans, longue de seulement 10 km. Nous terminons la journée à la microbrasserie Casa Tropera où règne une très belle ambiance, autour d’un burger et de délicieuses bières locales.

Jour 4 | Coyhaique > Puyuhuapi : journée de transition vers Puyuhuapi, petit bourg lové au fond d’un fjord de l’ouest patagonien. Nous avons 220 km à parcourir, dont plus de la moitié sur une piste, l’asphalte laissant place aux graviers et à la poussière. La traversée de la vallée Villa Manihuales est juste sublime, révélant une nature vierge et préservée. Les verts pâturages contrastent avec les sommets enneigés. Nous effectuons une pause déjeuner à Villa Amengual dans le « food-bus » Melinda !

Encore quelques kilomètres de piste et de travaux (la Carretera Austral est un éternel chantier…) et nous nous accordons une pause bien méritée aux Termas del Ventisquero. Nous sommes seuls pour profiter des piscines thermales chauffées naturellement à 40°C, perdus dans ce dédale de fjords, un vrai bonheur ! Enfin nous arrivons pour 2 nuits à la Casa Ludwig, une magnifique maison patrimoniale construite en 1935 par l’un des fondateurs du village.

Jour 5 | Parc National de Queulat : nous revenons un peu sur nos pas, à 20 km au sud de Puyuhuapi, pour nous rendre au Parc National de Queulat, écrin du fameux Ventisquero Colgante (littéralement glacier suspendu). Au départ du parking, un sentier de 3,5 km emprunte une passerelle suspendue au-dessus de la rivière Ventisquero, puis longe la moraine du glacier à travers la forêt pour atteindre le point de vue. De cette plateforme, la vision sur le glacier est spectaculaire, même si on aimerait l’approcher encore de plus près. Le glacier est perché à 200 mètres au-dessus d’une falaise rocheuse. De part et d’autre, deux cascades s’écoulent gracieusement. Le bruit est tout aussi spectaculaire que la vue puisque ce calme apparent est ponctué par le fracas régulier d’énormes séracs qui se détachent de la robe bleutée du glacier pour s’écraser en contre-bas. Sur le trajet du retour, nous effectuons une pause au bord du lac glaciaire qui offre une perspective différente sur le glacier. Nous terminons notre journée en dînant face aux eaux calmes du fjord Queulat, au petit restaurant “El Muelle” de Puyuhuapi.

Jour 6 | Puyuhuapi > Puerto Aysén : nous reprenons la Carretera en direction du sud pour rejoindre Puerto Aysén à 200 km, point de départ de notre excursion vers la Laguna San Rafael. Afin de couper la route, nous faisons un nouveau stop dans le Parc National Queulat pour une rando dans le Bosque Encantado. Le chemin traverse une forêt dense dont les arbres sont comme emmitouflés par une mousse épaisse. Le sentier mène au pied d’un lac glaciaire surplombé par un petit glacier. En ce début de printemps, le lac est presque intégralement recouvert de glace et de neige. Il faut compter 3 heures aller/retour mais la vue et la tranquillité des lieux (nous étions totalement seuls) en valent vraiment la peine.

Au fil de la route, une fois passé une zone de travaux, nous restons sous le charme de la beauté des paysages, lente succession de forêts denses, de lacs et de superbes pics enneigés. Nous arrivons enfin à notre dernière étape, l’hôtel Patagonia Green où nous avons réservé une cabaña. Nous dinons à l’excellent restaurant de l’hôtel et nous préparons à notre excursion du lendemain.

Jour 7 | Laguna San Rafael : la Laguna San Rafael est reconnue pour son impressionnant glacier aux dimensions hors-normes : une façade de glace de 2 km de largeur sur 100 m de hauteur, qui prend naissance 40 km en amont sur le Cerro San Valentin, situé au cœur des Campos de Hielos Norte, l’un des deux immenses champs de glace patagoniens. Il y a deux façons d’accéder à la laguna. La première, plutôt sportive, consiste à remonter la Vallée Exploradores plus au sud puis de faire 70 kilomètres de zodiac à travers les eaux glacées bordant le Campos de Hielos Norte. La seconde, plus confortable mais aussi beaucoup plus onéreuse, consiste à prendre un bateau pour une longue croisière (de 7h00 à 21h00) à travers les fjords. C’est la compagnie Catamaranes del Sur qui opère cette excursion (réservation indispensable, et ce plusieurs mois à l’avance). Avec de jeunes enfants, nous avons opté pour cette seconde option.

Le rendez-vous est fixé à 7h00 au Puerto Chacabuco pour rejoindre notre embarcation. Il s’agit d’une excursion organisée par un tour-opérateur plutôt haut de gamme, nous prenons donc place à bord du bateau en compagnie de 150 touristes américains… Nous descendons le fjord pendant près de 4 heures avant de voir apparaitre de premiers icebergs dérivés au fil de l’eau. Nous approchons de la Laguna qui se révèle au détour d’un cap. Le spectacle est alors époustouflant. La couleur bleue du glacier est particulièrement exceptionnelle. Des crevasses découpent le glacier en autant de séracs telle une « forêt » de pinacles qui n’attendent que de s’effondrer dans la mer d’un instant à l’autre, formant ainsi les icebergs qui dérivent dans le fjord.

Des rotations en zodiac sont organisées afin de pouvoir approcher de plus près le glacier et naviguer au milieu des icebergs, tout en restant à bonne distance (300 m) du front, la chute d’immenses pans de glace pouvant provoquer de nombreux remous et faire chavirer les zodiacs.

La difficulté d’accès à ce lieu isolé favorise indéniablement sa préservation. Nous nous sentons vraiment privilégiés de nous retrouver ici, ce qui contribue à l’intensité de cette expérience inoubliable. Nous quittons la Laguna totalement ébahis par ce que nous venons de voir. Le trajet retour se fait en mode karaoké (il faut bien divertir les touristes…) et nous restons à l’écart sur le pont arrière pour contempler le fjord sublimé par la douce lumière de la tombée du jour en sirotant un verre rafraichi par des glaçons millénaires…

Jour 8 | Puerto Aysen > Balamaceda : dernier jour de notre aventure en Patagonie chilienne, il nous reste 3 heures de route pour rejoindre l’aéroport de Balmaceda. Nous effectuerons une ultime pause au restaurant Mama Gaucha à Coyhaique, tant nous avons aimé ce lieu chaleureux fréquenté par une clientèle locale. Nous réalisons alors la chance incroyable que nous avons eu durant toute la semaine. Nous avons eu un soleil radieux et omniprésent, chose rare en ce début de printemps traditionnellement bien arrosé dans la Patagonie chilienne !

CARNET PRATIQUE :
Si c’était à refaire : nous serions partis 2 ou 3 jours de plus car nous n’avons malheureusement pas eu le temps de nous rendre jusqu’à Caleta Tortel et Cocherane.
Bon à savoir : la location d’un véhicule 4×4 est vivement recommandée. En cas de pluie, la Carretera Austral, asphaltée à seulement 20%, peut s’avérer très périlleuse.

Quelques sites utiles pour préparer son itinéraire :
www.patagoniapordescubrir.com
www.recorreaysen.cl
www.conaf.cl : pas le site le plus ergonomique mais une foule d’infos pratiques sur les parcs nationaux chiliens (en Espagnol)

Road-trip effectué du 31 octobre au 7 novembre 2015