Escapade en Araucania

C’est l’automne au Chili. Après avoir vécu un premier été caniculaire à Santiago, nous décidons de mettre le cap au sud, vers la région de l’Araucanía, reconnue pour ses forêts verdoyantes, ses lacs immenses, ses volcans enneigés et ses innombrables thermes. Un programme idéal pour profiter des couleurs et de la fraîcheur automnales. C’est aussi la région de l’Araucaria (Araucaria araucana), une espèce de conifère millénaire, originaire de la Cordillère des Andes, arbre national du Chili et emblème de l’Araucania.

Jour 1 | Santiago > Malalcahuello : nous quittons Santiago à l’aube pour échapper au trafic et suivre la Ruta 5, la plus longue route du Chili avec une distance de 3 364 km. Nous traversons les trois régions de Libertador General Bernardo O’Higgins, Maule et Biobio, véritables vergers du Chili. Après 700 km et près de 9 heures de route, nous rejoignons notre première étape, la discrète vallée de Malalcahuello. Nous avons réservé une chaleureuse cabaña à l’Hotel Boutique Nalcas. A peine arrivés, nous ne résistons pas à l’envie de nous dégourdir les jambes dans l’épaisse forêt de feuillus mêlés aux bambous géants située juste derrière l’hôtel. Après tous ces mois passés dans un environnement très aride, il fait bon de marcher dans les feuilles mortes et de sentir l’odeur terreuse de l’humus des sous-bois.

Jour 2 | Volcan Lonquimay et Crater Navidad : c’est l’une des rares attractions de cette région isolée. Une improbable station de ski, occupé par l’hôtel de luxe Corralco, a été installé sur les pentes du stratovolcan Lonquimay. La neige est déjà présente, mais pas suffisamment pour permettre l’ouverture du domaine skiable. Nous empruntons une piste 4×4 pour le contourner mais nous devons nous arrêter en raison de l’accumulation de neige, n’ayant pas de chaînes sur notre véhicule. Nous poursuivons à pied sur la piste enneigée pour apprécier un panorama contrasté entre la neige d’un blanc éclatant et le sable noir volcanique. Au détour d’un virage, nous apercevons le récent Crater Navidad, formé par la dernière éruption du Volcan Lonquimay, le 25 décembre 1988.

En après-midi, retour dans le monde végétal, avec une courte randonnée dans la Reserva Nacional Nalcas-Malalcahuello, le long du sentier Piedra Santa, pour profiter des couleurs automnales.

Jour 3 | Malalcahuello > Pucon : journée de transfert pour rejoindre Pucón, 200 km plus au sud, une station vouée aux sports de plein-air, entre lac et volcan de Villarrica. Nous séjournerons aux Termas Peumayen, un lodge situé à 20 km de la ville, un véritable coup de cœur (voir l’article) ! En prévision d’une grosse journée le lendemain, nous passons l’après-midi à profiter de la piscine thermale chauffée naturellement à 35°C…

Jour 4 | Huerquehue : nous nous rendons au Parque Nacional Huerquehue, un peu moins connu que le Parque Nacional de Villarrica, situé dans la précordillère, à 30 km au nord-est de Pucón. Le parc se caractérise par un relief montagneux, ponctués de nombreux lacs et ruisseaux aux eaux cristallines. Après un arrêt au centre des visiteurs pour récupérer la carte des sentiers, nous nous engageons sur celui de Los Lagos pour nous rendre à la Cascada Nido de Aguila, en traversant une forêt dense et humide, quasiment tropicale. 12 km environ de faible difficulté qui nous prendront malgré tout 5 h de marche. Après une pause pique-nique au bord du lac, nous rejoignons la cascade qui présente un fort débit en ce début d’automne. Douche naturelle assurée depuis le belvédère !

Jour 5 | Termas geomatricas : voici un lieu improbable, comme on les aime, situé près de la petite ville de Coñaripe, dans le Parc National de Villarica Sur, à près de 100 km de Peumayen. L’accès final s’effectue par 20 km de piste 4×4. Les Termas geomatricas ont été conçus par l’architecte Germán del Sol qui, à travers la construction de longues passerelles en bois et d’une vingtaine de bassins en pierre, a voulu concilier la nature à la géométrie, pour réaliser un ensemble étonnant. Situés dans une gorge auparavant inaccessible, les thermes sont alimentés par plus de 60 sources d’eau thermale pure qui jaillissent naturellement à 80°C… Nous passons d’un bassin à l’autre dont les températures varient. Il est même possible de se rafraichir sous une cascade à 8°C ! Un endroit vraiment magique que nous avons eu le luxe d’apprécier en y étant quasiment seuls.

Après ce moment de détente et d’étonnement, nous rentrons à Pucón et contemplons en route un magnifique coucher de soleil sur le majestueux volcan Villarrica.

Jour 6 | Villarrica : malgré une journée pluvieuse, nous tentons de nous rendre dans le Parc Nacional de Villarica. De mauvais indications nous mènent sur une piste en cul-de-sac… Nous renonçons finalement en raison de mauvais temps et après une rapide visite du port de plaisance de Villarrica, nous décidons de profiter de notre dernière journée dans les thermes de l’Hôtel Peumayen (2 sources d’eau chaude jouxtent la rivière glacée…) et de son agréable piscine thermale.

Jour 7 | Villarrica > Santiago : il faut maintenant remonter à Santiago. Nous quittons l’Araucania sous un soleil radieux, salués par le volcan Villarrica totalement découvert, pleinement ressourcés par cette région vivifiante !