Chiang Mai, cité aux mille temples

Principale destination touristique d’Asie du Sud-Est, le royaume de Siam s’illustre par ses opulents palais royaux, ses innombrables temples bouddhistes richement ornés, ses mystérieuses ruines anciennes et ses plages tropicales paradisiaques. Seconde étape de ce voyage : Chiang Mai au Nord du pays, le berceau de la Thaïlande, avec ses royaumes fondateurs, ses terres fertiles, ses montagnes verdoyantes et ses éléphants emblématiques…

Jour 1 | BANGKOK > CHIANG MAI : nous quittons l’hôtel THE TWELVE, après avoir profité une dernière fois de sa merveilleuse piscine, pour nous rendre à l’aéroport. La fréquence des vols depuis Bangkok vers Chiang Mai est importante, et nous embarquons avec Thai Airways pour un vol d’une heure à peine. En survolant le nord du pays, nous constatons que la région, montagneuse et boisée, est bien différente du centre du pays. Nous sautons dans un taxi pour rejoindre notre hôtel où nous séjournerons 4 nuits : le BAAN ORAPIN, légèrement en retrait du centre, occupant une belle bâtisse patrimoniale dans un parc boisé.

Nous prenons la direction du centre-ville de Chiang Mai, une ville étudiante animée qui a conservé de nombreux témoignages de son riche passé. Nous nous attardons surtout au marché qui est toujours un lieu de découverte et de vie passionnant. Après une pause à l’hôtel, nous terminons la journée en dinant à l’excellent restaurant thaïlandais THE HOUSE by Ginger.

Jour 2 | CHIANG MAI : cette journée est consacrée à la visite du quartier historique de la ville. Près de 300 temples se trouvent à Chiang Mai et dans ses environs ! La principale raison étant que cette ville du Nord, à l’atmosphère provinciale, a été aussi une capitale : celle du royaume de Lan Na, au début du XIV^e siècle. L’architecture Lan Na, influencée par la Birmanie, se caractérise entre autres par des temples aux toits étagés et des façades ornées par des représentations de serpents (les nâgas, incarnant le lien entre le ciel et les enfers). Une bonne façon de découvrir les principaux temples est de suivre le circuit préconisé par le guide Lonely Planet car la plupart d’entre eux, accessibles à pied, se trouvent dans le centre de Chiang Mai. Nous débutons notre itinéraire par le Wat Phra Singh, datant du XIV^e siècle, sans aucun doute l’un des plus beaux ensembles.

Puis l’itinéraire nous mène au Wat Phan Tao, tout près du précédent temple. Sa principale particularité est son viharn en bois de teck construit en 1846. A l’origine, il était considéré comme une résidence royale destinée à l’un des rois de Chiang Mai.

Enfin nous arrivons sur l’impressionnant site du Wat Chedi Luang. La visite commence par le grand viharn, un temple dont la décoration intérieure est éblouissante : de gigantesques colonnes peintes en noir et or soutiennent un toit rouge élevé sur trois niveaux. Puis nous effectuons le tour de l’imposante construction en pierre, haute de 85 mètres, ornées de sculptures d’éléphants. Ce chedî (reliquaire en forme de cloche contenant parfois des reliques de Bouddha) datant du XV^e siècle, a été partiellement rénové dans les années 90. Dans chaque temple ou à proximité, nous remarquons souvent un coffre-fort mis à disposition pour recevoir les offrandes en espèces. La taille du coffre dépend de la notoriété du temple, afin de recevoir des offrandes plus ou moins conséquentes ! Aussi dans ces lieux, des sessions de conversation avec des moines (habituellement des novices) sont proposées chaque jour, afin d’échanger avec eux sur le Bouddhisme ou la Thaïlande.

Après une pause déjeuner bien agréable au Café Thaan Aoan, nous poursuivons par la visite d’un dernier temple, le petit Wat Inthakhin, situé près des musées et la place du monument Three Kings. Puis nous flânons dans la vieille ville, chaque coin de rue dissimulant un nouveau temple. Dans ce pays bouddhiste à 94 %, ces lieux de culte font partie intégrante du quotidien des Thaïlandais. Après une pause à la piscine de l’hôtel, nous rejoignons le Nightmarket, lieu de vie nocturne incontournable de Chiang-Mai, pour y dîner et musarder parmi les centaines d’échoppes.

Jour 3 | CHIANG MAI : changement de décor, nous partons visiter l’Elephant Nature Park situé à une soixantaine de kilomètres de Chiang Mai, dans les montagnes de Mae Taeng. Il s’agit d’un sanctuaire qui recueille des éléphants autrefois exploités ou maltraités. Car c’est malheureusement une réalité pour cet animal iconique de la Thaïlande : l’éléphant est devenu un animal de foire, employé à tort pour promener les touristes sur leur dos lors de treks ou exhibés dans les cirques. Après une heure de route, nous arrivons à la réserve qui compte plus de 75 pensionnaires. Accueillis par une guide qui nous présente le fonctionnement et les actions du parc, nous poursuivons la visite par le nourrissage des éléphants qui se régalent de pastèques fraiches. Un moment unique forcément apprécié par les enfants ! Puis nous partons découvrir la réserve à la rencontre des pachydermes qui déambulent librement dans une vaste prairie, au milieu des montagnes de Mae Taeng.

Après un déjeuner végétarien et varié, la visite se poursuit par le bain des éléphants qui se prélassent dans la boue ou barbotent dans les eaux calmes de la rivière. Certaines bêtes, plus traumatisées que d’autres, méritent une attention particulière, comme le montre celle qui barbote seule dans sa piscine. Des moments de détente bien mérités après l’enfer qu’on put vivre ces bêtes.

De retour à l’hôtel, nous partons à notre tour nous rafraichir dans la piscine avant de diner au Woo, un élégant restaurant mêlé à une boutique de déco et une galerie d’art.

Jour 4 | CHIANG MAI : aujourd’hui nous partons en balade dans la vallée Sriwichai qui abrite plusieurs sites disséminés le long d’une route de montagne sinueuse. Après avoir négocié avec un chauffeur, nous embarquons dans l’un des nombreux pickups rouges qui opèrent ces excursions. Tout d’abord, nous nous rendons au village ethnique Hmong de Doi Pui, blotti au bout de la vallée. Ce fut une vraie déception, arrivés devant un village constitué de ruelles bordées de baraques en tôle ondulée, exclusivement aménagé pour le tourisme de masse avec ses étals de produits présumés locaux… D’un côté, cela permet aux habitants d’avoir une activité économique locale, mais il est regrettable de voir une culture ethnique réduite à un simple piège à touristes. Bref nous ne nous y attardons pas et rebroussons chemin.

Seconde étape de notre journée, nous redescendons vers le palais royal Bhubing. Il s’agit en fait d’une résidence d’hiver de la famille royale. Seuls les jardins se visitent ce qui limite son intérêt. Le parc reste agréable, avec ses rosiers, une serre abritant une impressionnante collection d’orchidées et des bambous géants. S’agissant d’un palais royal, il est gardé par des militaires très présents et très peu avenants qui brisent un peu le charme des lieux.

Enfin le meilleur pour la fin, le Wa Phra Doi Suthep perché sur le mont éponyme (1 676 m), dominant Chiang Mai. L’accès se mérite, puisqu’il faut gravir les 309 marches de son escalier monumental, accompagnés d’impressionnantes rampes en forme de serpent.

L’ensemble monastique, regroupant des édifices de plusieurs époques, est regroupé autour du chedî original construit à la fin du XIV^e siècle, sous les ordres du roi Keu Naone. Le site est absolument éblouissant, marqué par un opulent revêtement d’or, notamment sur le chedî principal censé contenir la relique sacrée de Bouddha qui a contribué à la fondation du temple. De ses terrasses, le panorama sur Chiang Mai et la plaine est juste magnifique.

De retour en ville, nous prenons une pause au salon de thé Vieng Joom posé au bord de la rivière Ping, tout près de l’hôtel, avant de nous préparer pour notre départ du lendemain, vers Sukhothaï. Nous passons notre dernière soirée au Night Market, très animé en ce samedi soir, à l’image de Chiang Mai, une cité historique bien vivante et étonnante.

Voyage effectué du 2 au 5 mai 2018